מַרְטִין נוֹלַד בִּשְׁנַת 1929 בְּאַטְלַנְטָה, לְשׁוֹשֶׁלֶת שֶׁל כְּמָרִים. בָּאוּנִיבֶרְסִיטָה הוּא שִׁלֵּב בֵּין לִמּוּדֵי דָת לְתוֹרָתוֹ שֶׁל מַהַטְמָה גַּנְדְהִי, הַמַּנְהִיג הֶהָדִּי שֶׁדָּגַל בְּהִתְנַגְּדוּת לֹא אַלִּימָה. מַרְטִין הִתְמַנָּה לְכֹמֶר בַּכְּנֵסִיָּה הַבַּפְּטִיסְטִית בְּאָלָבָּמָה, וְהַדְּרָשׁוֹת שֶׁלּוֹ הֵפִיחוּ תִּקְוָה חֲדָשָׁה בִּקְהָל הַמַּאֲמִינִים.

הוּא הָיָה לְמַנְהִיג הַמְּחָאָה הָאַפְרִיקָאִית-אָמֶרִיקָאִית הָרִאשׁוֹנָה – "חֵרֶם הָאוֹטוֹבּוּסִים", מְחָאָה לֹא אַלִּימָה שֶׁפָּרְצָה בְּעִקְבוֹת סֵרוּבָהּ שֶׁל רוֹזָה פַּארְקְס לְפַנּוֹת אֶת מְקוֹמָה בָּאוֹטוֹבּוּס לְגֶבֶר לָבָן. אֶת הַנְּאוּם הַמְּפֻרְסָם בְּיוֹתֵר שֶׁלּוֹ – "יֵשׁ לִי חֲלוֹם" –  הוּא נָשָׂא בְּווֹשִׁינְגְטוֹן מוּל כְּרֶבַע מִילְיוֹן אִישׁ, וְהָיָה לַזּוֹכֶה הִצְעִיר בְּיוֹתֵר בִּפְרַס נוֹבֶּל לְשָׁלוֹם.

הַחֲלוֹם שֶׁל מַרְטִין, שֶׁיְּלָדִים "לֹא יִשָּׁפְטוּ עַל פִּי צֶבַע עוֹרָם אֶלָּא עַל פִּי אָפְיָם," מַמְשִׁיךְ לְעוֹרֵר בָּנוּ הַשְׁרָאָה עַד עֶצֶם הַיּוֹם הַזֶּה.