מהנדס תחמושת בריטי מהוגן משוכנע שהיריות שנורו לעברו בחדר המלון באיסטנבול היו סופו של שוד אקראי שכשל. הוא עוזב את טורקיה בספינה איטלקית שתחזיר אותו, כך הוא מאמין, לשגרת חייו הנוחה בכפר אנגלי שקט. אבל מלחמת העולם השנייה פרצה לא מזמן, וההפלגה בחברת קבוצה קוסמופוליטית של גברים ונשים –  שלחלקם יש מה להסתיר – הופכת להרפתקה מסוכנת שמעורבים בה שיקולים אסטרטגיים, קרים ואכזריים. 

ברומן ריגול זה, שנכתב ב-1940, בימיה הראשונים ממש של המלחמה, נקלע בעל כורחו האנטי-גיבור האפור והתמים למאבק בכוחות גדולים ממנו. הוא מתקשה להאמין שחייו בסכנה והפחד משתק ומבלבל אותו. הוא אינו יודע במי או במה הוא יכול לבטוח, נאלץ להתמודד עם סוגיות מוסריות, אישיות ולאומיות, והסדר הטוב וההיגיון שמשלו עד כה בחייו ובעולמו מתערערים אט-אט.