בשעת לילה מאוחרת מגיע אגוצ'י הזקן לאכסניה, או שמא לבית שעשועים מיוחד במינו בקיוטו. השמועות על נפלאות המקום הגיעו אליו מחבר שנהג לפקוד אותו, אבל בעבורו זו תהיה הפעם הראשונה. תמורת סכום כסף הגון וכללים ברורים, לקוחות מהימנים יכולים לבלות בו את הלילה בהתבוננות או בשינה לצד אחת מצעירות העיר היפות כשהיא עירומה ומורדמת בסמים. מה פשר החוויה המשונה הזו, ואיזה מענה עשוי להימצא בה לבדידות האנושית, הכמיהה למגע והזִקנה שפושטת באיברים? האם ההתעמתות האילמת עם החידות האלו צופנת עונג ונחמה, או רק מעצימה את ההכרה המכאיבה בדבר ארעיותם של החיים ושבריריותם?

הנובלה בית היפהפיות הנמות - פרי עטו של הסופר היפני יאסוּנַרי קַוַובַּטָה, זוכה פרס נובל לספרות (1968) - טווה את קוריה סביב הקורא למן השורה הראשונה ונוגעת בתעוזה יוצאת דופן בנושאים הגדולים של ההוויה והקיום האנושי.