הספר פותח במילים אלה: "תוקידידיס, איש אתונה, העלה על ספר את קורות מלחמת הפילופונסים והאתונאים כמות שהן. והוא התחיל בזאת מיד משנתרגשה ובאה, שכן ציפה שחשובה וראויה לתשומת-לב תהא יותר מאלו שקדמוה". ספרו הוא התעודה הגדולה והמרוכזת ביותר שנשמרה ממורשת יוון בפרט וממורשת המחשבה הפוליטית-ההיסטורית של האנושות בכלל.