עלילת סוד אכזר מתרחשת בישראל מעט אחרת מזו שאנו חיים בה, מדינה שבה קואליציה הנשלטת בידי המפלגות החרדיות ומפלגת ימין קיצוני משליטה חוקי הלכה על מדינת ישראל ופוגעת בזכויות הדמוקרטיות של האזרחים. השר לביטחון פנים ומפכ"ל המשטרה הוגדרו עד לא מזמן טרוריסטים מסוכנים, אבל עכשיו התהפכו היוצרות, ואנשי השב״כ - חילונים ואנשי הציונות הדתית המתונים — הם המוגדרים כמסוכנים לשלטון, נרדפים על ידי המשטרה ומצויים בסכנת חיים.
ממקום מסתור הם פועלים באמצעות לוחמת סייבר כדי לעורר ברשתות החברתיות תנועת התנגדות למדינת הלכה וכדי להשיב את הדמוקרטיה לישראל.
סוד אכזר הוא ספר מהיר וסוחף החושף בפני הקוראים את רזי לוחמת הסייבר ואת המתרחש בחדר הישיבות של הממשלה. זהו ספרם המשותף השני של כרמי גילון ויוסף שביט. קדם לו הספר משיח אכזר, שעם צאתו לאור הפך לרב־מכר וזכה לביקורות נלהבות.

כרמי גילון, לשעבר ראש שירות הביטחון הכללי, הביא ב־1984 ללכידתה של המחתרת היהודית שתיכננה לפוצץ את כיפת הסלע בהר הבית בירושלים. לאחר פרישתו מהשירות מילא שורה של תפקידים ציבוריים, ובין השאר עמד בראש חברה להגנת סייבר.
יוסף שביט הוא עיתונאי ותיק שמילא תפקידים בכירים ב"ידיעות אחרונות" וסופר מוכַּר שפירסם שורה של ספרי מתח, רובם רבי־מכר שזכו לשבחי המבקרים. סוד אכזר הוא ספרו ה־12.