הוא חיפש את הגביע הקדוש בפריז ובלונדון, רדף אחרי כת ה"אילומינטי" המסתורית ברומא, אבל ההרפתקה המסעירה והמפחידה מכולן מחכה על סף ביתו - בוושינגטון בירת ארצות־הברית.
הכול מתחיל כשרוברט לנגדון מוזמן להרצאה בבניין הקפיטול. דקות אחר הגעתו מסתבר כי מישהו השאיר עבורו חפץ מטריד, שעליו חמישה סמלים מסתוריים. לנגדון מבין שזוהי הזמנה להתוודע לחוכמה עתיקה שנחשבה אבודה זה אלפי שנים. כשלנגדון מגלה כי מורהו הרוחני וחברו הטוב, פיטר סולומון, נחטף על ידי אדם מסתורי שאף הוא מחפש אחר אותה חוכמה עתיקה, הוא מבין שאין לו ברירה אלא להיענות להזמנה.
במהלך 12 השעות הבאות יצא לנגדון למסע תזזיתי להצלתו של פיטר, שידרוש ממנו כוחות פיזיים ואינטלקטואליים כבירים. הוא יתוודע אל סודותיו הכמוסים ביותר של ארגון הבונים החופשיים, ילמד את נפלאותיו של מדע מסתורי, יפענח צפנים עתיקים וסבוכים ואף יישיר מבט אל המוות.