ג'ון פרי עשה שני דברים ביום הולדתו ה-75. תחילה, הוא ביקר בקברה של אשתו. לאחר מכן הוא התגייס לצבא.

החדשות הטובות הן שהאנושות סוף כל סוף הגיעה אל הכוכבים. החדשות הרעות הן שאין כמעט פלנטות הראויות למגורים – גזעים חייזריים קמים על האנושות כדי לגזול ממנה כל פיסת אדמה. לכן האנושות נלחמת על מנת להגן על כדור הארץ ועל כל שטח שהשיגה לעצמה. המלחמה מתנהלת הרחק מכדור הארץ ונמשכת כבר עשרות שנים: מלחמה קשה, אכזרית וללא כל סיום נראה לעין.

כדור הארץ הפך להיות פינה נידחת ביקום, בעוד מרבית המשאבים נמצאים בידי צבא הגנת המושבות -  צה"מ. כולם יודעים שכשאדם מגיע לגיל פרישה, הוא יכול להצטרף לצה"מ. הם לא רוצים אנשים צעירים, הם רוצים אנשים בעלי ידע ומיומנויות ועשרות שנות חיים. צה"מ ייקח אותם מכדור הארץ והם לעולם לא יוכלו לחזור. הם ישרתו בחזית במשך שנתיים. ואם הם יצליחו לשרוד, הם יקבלו פיסת קרקע נאה באחת המושבות.

ג'ון פרי לקח את הסיכון. אין לו מושג למה לצפות. מפני שהקרב האמיתי, שיתנהל במרחק של שנות אור מביתו,  קשה הרבה יותר מכפי שהוא מסוגל לדמיין.