בקיץ 1914 שקעה מרבית יבשת אירופה במלחמה הרת אסון, ונדרשו לה שנים כדי להתאושש ממנה. האסון הטיל אימה על ניצולי המלחמה; אלה הזדעזעו מקריסתה של התרבות אשר הניחו כי היא תהיה דגם לחיקוי לכל העולם ומצלילתה לתהומות של סבל. ב־1939 פתחו האירופים בעימות נוסף, חמור אף יותר מקודמו – מלחמה שבמרכזה הרג אזרחים, ותוצאותיה האלימות עיצבו את היבשת המחולקת שנולדה ממנה.

איאן קרשו מספר את הסיפור הזה באנושיות, בכישרון ובמקוריות. הוא פורשׂ לפני קוראיו סיפור מרתק של אירועים, אך גם מתמודד עם הסוגיות הקשות ביותר שהעלו האירועים ההם: מה הייתה משמעותה של המלחמה לאירופים, שיזמו אותה וחוו את הימים הקשים ההם על בשרם, ומה משמעותה בימינו.
לגיהינום ובחזרה הוא הראשון בשני כרכי חיבור רב־עצמה ורחב היקף על תולדות אירופה המודרנית; ואחד מהישגיו הגדולים של איאן קרשו.